« Notre vie de travail qui se prolonge ici » : Les anciens ouvriers de l’usine Morane-Saulnier redonnent vie à un avion mythique

« C’est la continuité de ce qu’on sait faire. C’est notre vie de travail qui se prolonge ici. » Leur « vendredi ici », c’est à l’aérodrome de Laloubère avec des membres de l’association Héritage Avions Morane-Saulnier crée en 1983. Jean-Claude et Gilbert sont donc « Moranais »…à la retraite de l’usine, résidents des maisons créées par l’usine et attachés à la sauvegarde de son histoire. C’est peu dire puisqu’ils ont participé à la construction de deux répliques du premier avion militaire de chasse conçu par les frères Léon et Robert Morane associés à Raymond Saulnier. Qui plus est, cet avion a été piloté par Roland Garros, pendant la Première Guerre mondiale. Il n’était pas champion de tennis comme on pourrait le croire mais aviateur français, abattu à 30 ans lors d’un combat aérien.

15000 heures de travail

Jean-Claude, de Sarrancolin au centre technique des apprentis de Gourdan-Polignan à 14 ans est entré à Morane en qualité d’ajusteur à 17. Gilbert, formé à Marignane en chaudronnerie aéronautique a rejoint la Socata par amour d’une Béarnaise en 1967. À fond dans la reconstruction du « MS Type L », ils ont été les guides lors d’un Mercredi en balade initié par le CCAS juillanais.

Restitution éclairée de Jean-Claude et Gilbert aux côtés de Gérard Frances, parent de la famille Miqueu-L’Américain devant le deuxième exemplaire sur place. « L’avion, en bois, alors entoilé de lin a été nommé Parasol en raison de son aile monoplan surélevée. Il est commandé par la voilure en tordant les ailes, freiné manuellement par la béquille arrière, et doté d’une mitrailleuse tirant à travers l’hélice. Les plans d’époque ont été adaptés aux techniques de maintenant avec maintien de la structure d’origine. »

En 2011, l’association Héritage Avions Morane-Saulnier, avec nos trois compères bénévoles, des ingénieurs et des actifs, a commencé la première réplique de l’avion « MS type L parasol » à l’occasion du centenaire de l’activité d’avionneur du groupe Daher. Plus de 15 000 heures de travail ont été recensées.

Une réplique qui traverse l’Atlantique

En 2017, ils ont eu l’indicible fierté de le présenter sur le stand Daher à Oshkosh, ville du plus grand meeting aérien annuel des États-Unis. L’avion n’en est pas revenu : l’association en a fait don au musée de l’aviation américain EAA, dédié à la préservation et à l’exposition d’avions historiques et expérimentaux. Les liens franco-américains lors de la Première Guerre étaient ainsi doublement scellés.

Avec le soutien renouvelé de Daher, la deuxième réplique a été construite en deux ans. Gilles Bellot, pilote de chasse et d’essais aguerri s’est élancé pour le premier vol sur la piste de l’aérodrome de Laloubère le 21 février 2025, dans un périmètre de 40 km. La presse locale et télévisuelle a largement et à juste titre relaté cet exploit.

Le propos de Roland Garros « La victoire appartient au plus opiniâtre » a été porté à sa hauteur, à celle des aventuriers constructeurs d’origine et à ceux de l’association, dont Jean-Claude et Gilbert qui souhaitent « sa continuité pour remettre d’autres avions en vol. On attend ça. »